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Preguntas frecuentes

1. ¿Qué es un sismo?

Sismo (Terremoto o Temblor de Tierra): Corresponde al proceso de generación de ondas elásticas y su posterior propagación por el interior de la Tierra. Al llegar a la superficie de la Tierra estas ondas producen movimiento y vibración del suelo.

En Chile, se usa el término Terremoto para un sismo que genera daños estructurales, esto es, que sea reportado con Intensidad en la Escala de Mercalli Modificada con grado VII o superior.

2. ¿Por qué ocurren los terremotos tectónicos?

Ocurren por la liberación violenta de energía acumulada en rocas del interior de la Tierra. La principal causa de esta acumulación de energía en la litósfera ocurre por los esfuerzos y deformaciones asociados a la interacción de placas tectónicas en sus bordes activos.

Según la tectónica de placas, la litósfera se divide en numerosos fragmentos denominados “placas”, que están en continuo movimiento relativo entre ellas. Así también, éstas convergen (bordes convergentes) o se separan (bordes divergentes) o se desplazan lateralmente (bordes transformantes). Entonces, los terremotos ocurren debido al movimientos de placas.

Gran parte del territorio continental chileno se encuentra ubicado sobre la placa Sudamericana, cercano al margen convergente que la divide de la placa de Nazca. En este caso el borde es convergente, o en otras palabras, de subducción.

En esta zona de subducción, donde la placa de Nazca desliza por debajo de la placa Sudamericana, a una velocidad de 6 a 7 centímetros por año, hay sectores en donde se “traba” el movimiento, acumulando energía hasta que, finalmente, esta energía es liberada causando un terremoto.

3. ¿Por qué algunos sismos son considerados perceptibles y otros no?

Entendemos un sismo como un proceso de generación y propagación de ondas por el interior de la Tierra que al llegar a la superficie producen movimiento y vibración del suelo. Para que esta vibración logre ser percibida, debe tener la energía suficiente para generar un movimiento del suelo que logre ser perceptible y además en dicho lugar debe haber un observador, es decir, una persona que reporte que percibió dicho sismo.

4. ¿Cuál es la diferencia entre magnitud e intensidad de un terremoto?

La magnitud e intensidad son dos conceptos que, si bien están relacionados entre sí, a menudo suelen confundirse. La magnitud es una medida del tamaño de un sismo que tiene relación con la cantidad de energía liberada en forma de ondas elásticas. Se puede considerar como el tamaño relativo de un sismo y entrega un valor único para dicho evento.

En cambio, la intensidad es una medida de los efectos producidos por un sismo en personas, animales, estructuras y terreno en un lugar particular. Existen varias escalas de intensidad. En Chile se utiliza la Escala de Intensidades de Mercalli Modificada (NCh3 of.61). En esta escala, los valores de intensidad se denotan con números romanos que clasifican los efectos sísmicos con doce niveles ascendentes en severidad. La intensidad no solo depende del tamaño del sismo (magnitud) y de la fuerza del sismo (aceleración), sino que también de la distancia epicentral, la geología local, la naturaleza del terreno y el tipo de construcciones en el lugar. Para un mismo temblor habitualmente se reportan varias intensidades las que, en general, decrecen a medida que la distancia epicentral aumenta.

5. ¿Qué significan las letras Ml, Mw o Mww que acompañan el número de la magnitud?

• Magnitud Local (Ml), originalmente Magnitud Richter: Se determina utilizando las ondas internas (ondas primarias P y secundarias S), captadas por los sismógrafos de las estaciones más cercanas al lugar en que se generó el temblor, considerando la amplitud máxima de movimiento de la onda registrada, a la cual se le aplica una corrección por distancia epicentral y profundidad focal. Se puede estimar rápidamente, pero se satura para sismos grandes, desde magnitud 6.8, no reflejando el tamaño real del sismo a partir de ese valor.
• Magnitud de Momento (Mw): Se determina en función del momento sísmico escalar (Mo) del sismo, el que se calcula como el producto del área de la falla (largo por el ancho) asociada con el desplazamiento promedio que se produjo en la ruptura y con el módulo de rigidez. Esta magnitud es de gran utilidad en sismos de mayor tamaño ya que no satura, y es estimada mediante diferentes técnicas:
  • Modelo de Brüne (Mw): Esta técnica permite estimar la magnitud de momento utilizando el espectro de desplazamiento en función de la frecuencia de las ondas de internas. Es de gran utilidad para sismos de mediana magnitud ya que utiliza registros sismológicos cercanos a la fuente sísmica.
  • Fase W (Mww): Esta técnica utiliza una onda de período largo denominada Fase W, de entre 200 y 1000 segundos, para estimar Mw en eventos de gran magnitud. Esta fase se observa a distancias superiores a los 5 grados, en sismogramas de banda ancha, entre la llegada de la onda P y la onda S.

  Otras fórmulas para estimar la magnitud son la magnitud con ondas superficiales (Ms) y la magnitud de ondas de internas (Mb), aunque estás no son utilizadas actualmente por el CSN.

6. ¿Cuál es la diferencia entre el epicentro e hipocentro de un terremoto?

El hipocentro es el punto en el interior de la Tierra en el cual se inicia la ruptura que genera un sismo (latitud, longitud, profundidad). Si este punto es proyectado a la superficie de la tierra, se obtiene el epicentro, es decir, el epicentro corresponde al punto en la superficie de la Tierra ubicado directamente sobre el foco o hipocentro.

7. ¿A qué profundidad ocurren los terremotos? ¿Es relevante esa información?

Los terremotos ocurren en la litósfera, que incluye la corteza y la parte superior del manto, cuyo rango de profundidad abarca desde la superficie hasta unos 800 kilómetros de profundidad aproximadamente. La fuerza con la que ocurre el movimiento de los terremotos es atenuada conforme la distancia a la fuente del terremoto aumenta, por lo tanto, un terremoto ocurrido a una profundidad de 10 kilómetros va a sentirse con mayor intensidad que uno ocurrido a 50 kilómetros, ya que a mayor distancia la fuerza será más atenuada.

8. ¿Por qué después de un gran terremoto hay réplicas? ¿cuánto tiempo se extienden las réplicas?

Una réplica es un sismo que se produce en la misma región en donde ocurrió un terremoto, generalmente a una distancia entre 1 a 2 veces el largo de la ruptura. Estos temblores son una consecuencia del reacomodo de la corteza debido al desplazamiento que produjo el terremoto. Una réplica siempre es de menor magnitud que el sismo principal.

La Sociedad Geológica de Chile señaló que "estimamos que en la zona del terremoto ocurrirán numerosas réplicas durante los próximos meses, las cuales irán decreciendo en magnitud y en frecuencia en el tiempo. Algunas de éstas podrían alcanzar magnitudes importantes, incluso superiores a 7, aunque en ningún caso similares al terremoto principal. Debido a ello, es necesario que autoridades y ciudadanía estén preparados para enfrentar problemas tales como el potencial colapso de infraestructura dañada o deslizamientos de terreno en zonas debilitadas.

9. ¿Se puede pronosticar un terremoto?

No existe ninguna organización ni gobierno capaz de predecir exitosamente la recurrencia o la fecha en que se puede producir un terremoto. Sin embargo, los científicos están capacitados para enfrentar temas relacionados al peligro y riesgo de terremotos. Por ejemplo, se sabe que a lo largo de Chile, la convergencia de placas tectónicas genera terremotos con cierta regularidad y que existen fallas geológicas capaces de generar terremotos. El avance en el conocimiento de las fuentes sismogénicas permitirá evaluar escenarios más probables para evitar desastres.

10. ¿En Chile hay zonas donde no ocurran terremotos?

No, no existe en Chile lugares donde no haya sismicidad debido a la configuración tectónica del país.

11. ¿Por qué no se publica la duración de los sismos?

Los sismos tienen una duración de propagación de energía en la fuente sísmica, o hipocentro. Sin embargo, una vez que las ondas salen de la fuente al tener distintas velocidades se van distanciando entre sí. Por esta razón la percepción de duración de un sismo variará de un lugar a otro al igual como ocurre con la intensidad.